有人說這里是人類文明的盡頭，也有人說這里是一個嶄新的世界。

　　南極被人們稱為第七大陸，是地球上最后一個被發(fā)現(xiàn)、唯一沒有土著人居住的大陸。南極大陸的總面積為1390萬平方公里，相當(dāng)于中國和印巴次大陸面積的總和，居世界各洲第五位。整個南極大陸被一個巨大的冰蓋覆蓋，平均海拔2350米。

　　可是由于人類的活動，地球的健康正面臨著越來越嚴(yán)峻的考驗，可謂“從頭到腳”毛病不少?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，今年南極上空的臭氧層空洞的面積和深度都創(chuàng)下了歷史紀(jì)錄，完全修復(fù)需要60年時間。而海洋由于遭受污染也出現(xiàn)了200個“死亡地帶”。南極上空的臭氧空洞面積已經(jīng)大于北美洲面積。

　　南極洲邊緣海有屬于南太平洋的別林斯高晉海、羅斯海、阿蒙森海和屬于南大西洋的威德爾海等。主要島嶼有奧克蘭群島、布韋島、南設(shè)得蘭群島、南奧克尼群島、阿德萊德島、亞歷山大島、彼得一世島、南喬治亞島、愛德華王子群島、南桑威奇群島。

　　地形

　　橫貫?zāi)蠘O的山脈將南極大陸分為兩部分。東南極洲，面積較大，為一古老的地盾和準(zhǔn)平原，橫貫?zāi)蠘O山脈綿延于地盾的邊緣;西南極洲面積較小，為一褶皺帶，由山地、高原和盆地組成。東西兩部分之間有一沉陷地帶，從羅斯海一直延伸到威德爾海。南極洲大陸平均海拔2350米，是地球上最高的洲。最高點瑪麗·伯德地的文森山海拔5140米。大陸幾乎全部被冰雪所覆蓋，冰層平均厚度有1880米，最厚達4000米以上。大陸周圍的海洋上有許多高大的冰障和冰山。全洲僅2%的土地?zé)o長年冰雪覆蓋，被稱為南極冰原的“綠洲”，動植物主要生息之地。“綠洲”上有高峰、懸崖、湖泊和火山。南極大陸共有兩座活火山，那就是欺騙島上的欺騙島火山和羅斯島上的埃里伯斯火山(又譯埃拉波斯火山)。欺騙島火山在1969年2月曾經(jīng)噴發(fā)過，使設(shè)在那里的科學(xué)考察站頃刻間化為灰燼，直到現(xiàn)在，人們?nèi)匀粚Υ诵挠杏嗉隆?/p>

　　氣候特點

　　酷寒、風(fēng)大和干燥。全洲年平均氣溫為-25℃，內(nèi)陸高原平均氣溫為-56℃左右，極端最低氣溫曾達-89.8℃，為世界最冷的陸地。全洲平均風(fēng)速17.8米/秒，沿岸地面風(fēng)速常達45米/秒，最大風(fēng)速可達75米/秒以上，是世界上風(fēng)力最強和最多風(fēng)的地區(qū)。絕大部分地區(qū)降水量不足250毫米，僅大陸邊緣地區(qū)可達500毫米左右。全洲年平均降水量為55毫米，大陸內(nèi)部年降水量僅30毫米左右，極點附近幾乎無降水，空氣非常干燥，有“白色荒漠”之稱。

　　南極洲每年分寒、暖兩季，4～10月是寒季，11～3月是暖季。在極點附近寒季為極夜，這時在南極圈附近常出現(xiàn)光彩奪目的極光;暖季則相反，為極晝，太陽總是傾斜照射。

　　探索南極

　　18世紀(jì)起，探險家們紛紛南下去尋找傳說中的南方大陸。1772～1775年英國庫克船長歷時3年8個月，航行97000千米、環(huán)南極航行一周，幾次進入極圈 ，但他最終未發(fā)現(xiàn)陸地。

　　1819年沙俄派別林斯高晉率東方號與和平號兩船，歷時兩年零21天分別在南緯69°53′、西經(jīng)82°19′和南緯 68°43′、西經(jīng)73°10′發(fā)現(xiàn)了兩個島。1823年2月英國人威德爾南下到南緯74°15′ ， 創(chuàng)造了當(dāng)時南下的最高緯度。1837年9月～1840年11月法國迪爾維爾曾力圖超過威德爾創(chuàng)造高緯度紀(jì)錄未成，但他以夫人的名字命名他于1840年1月19日發(fā)現(xiàn)的島嶼為阿德雷地，并命名其沿海水域為迪爾維爾海，后人還以其夫人的名字命名了一種企鵝，即阿德雷企鵝。隨后，英國的羅斯于1841年駛?cè)牒髞硪运拿置牧_斯灣，，但他為冰障所阻無法到達他預(yù)測的南磁極――南緯75°30′、東經(jīng)154°。1908年英國的沙克爾頓挺進到南緯88°23′，離南極點僅差180千米 ，但由于食品耗盡而折回。1909年莫森、戴維斯和麥凱首次到達當(dāng)時為南緯72°24′，東經(jīng)155°18′的南磁極。1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英國的斯科特率領(lǐng)的探險隊先后到達南極點。

　　從1772年庫克揚帆南下到19世紀(jì)末，先后有很多探險家駕帆船去尋找南方大陸，歷史上把這一時期稱為帆船時代。20世紀(jì)初到第一次世界大戰(zhàn)前，盡管時間短暫，但人類先后征服了南磁極和南極點，涌現(xiàn)了不少可歌可泣的探險英雄。歷史上稱這一時期為英雄時代。第一次世界大戰(zhàn)后至50年代中期，人類在 南極探險逐漸用機械設(shè)備取代了狗拉雪橇。1928年英國的威爾金駕機飛越南極半島，1929年美國人伯德駕機飛越南極點，同年另一美國人艾爾斯沃斯駕機從南極半島頂端飛至羅斯冰架。飛機在南極探險方面為人類宏觀正確地認(rèn)識南極大陸提供了可靠的手段，歷史上稱這一時期為機械化時代。從1957～1958年的國際地球物理年起至今，眾多的科學(xué)家涌往南極，他們在那里建立常年考察站，進行多學(xué)科的科學(xué)考察，人們稱這一時期為科學(xué)考察時代。